交易员和投资者没有疯掉,他们不过是尽量在愈来愈非理性的世界中作出最理智的决定。当眼前所有选择都很糟糕,无论选哪个,结果都不会好。
负利率合理吗?可能吧,如果现金变得无人想要,又或者有人希望现金变得无人想要,促使更多人愿意冒险投资(至少部分央行官员有这种心思)。然而,消费者和企业实际上存起更多钱,即使利率甚低,甚至处于负水平。
另一方面,现金没落与网络盛行同时发生并非凑巧,现在可以从网上免费得到的知识,在70年代要花费很多钱,因此,在现代科技环境下,即使没有央行操控,利率可能也会很低,但只可以猜测,无法透过实验得知,就像央行官员一样,只可估计新措施的效果,没有实际证据支持。现在让我们来看看负息政策对经济构成的6个负面影响。
1.无法刺激经济
美国联储局相信低息能够刺激内需,但过去8年的经验证明这是错的,经济增长最多只可说是温和,更糟糕的是,需求非但没有反弹,反而因为储蓄增加和消费减少而变得更弱。
理由其实很简单,如果你是靠利息维持生活的退休人士,在低息或负息环境下,要得到收入,就要冒险投资长期债券、垃圾债券和优先股等资产,想得到更多缓冲,唯一的方法是减少不必要的开销。企业和消费者一样在囤积现金。苹果、微软这些美国大科企就算不是为了避税,也会选择在海外存放大量资金,一来他们要控制开支,二来现在可投资的项目很少,于是那些钱就放在一旁,没有发挥任何作用。
2.违背凯恩斯理论
联储局在2008年金融危机时放水是对的,但之后多年保持极低利率的做法就说不过去,因为这既伤害存户,也没有刺激增长,就连联储局趋之若鹜的经济学家凯恩斯(John Maynard Keynes)也说过,利率必须反映现实,局内人才那么多,竟然没有人觉得不妥,实在是个谜。
凯恩斯指出,作出借贷的人需要收取足够的利息,才能抵消税务及承担风险的相关开支,零息做不到,负息更加不可能。利率是有底线的,而且肯定在零水平以上,愈是接近零,刺激经济的作用就愈低,低至某个水平就会开始产生不良效果。
19世纪著名英国经济学者白芝浩(Walter Bagehot)在其著作《伦巴第街:货币市场概说》(Lombard Street: A description of the money market)中提到,作为“最后贷款人”(lender of last resort),英伦银行应该在有需要时大量放贷,但要收取溢价利息以及优质抵押品。然而,现代央行只跟从了大量放贷这个原则,联储局在2008年更是反其道而行,无限制地放水,基本上是免费借贷,而且几乎没有收取任何抵押品,银行当然像蚂蚁见蜜糖一样冲过去,要他们放手也很难。
3.政策瘫痪
要怎样矫正这个错误,又不至于令金融市场动荡是个难题。标普500指数目前的回报率是2%左右,但股市风险高是众所周知的事,如果投资国债或存钱到银行能够赚取同等甚至更高的回报,谁也不愿冒这个险。
加息虽然可以增加存户的利息收入,但如果利率突然正常化,股市将会受挫,而联储局现在最不想做的,就是伤害股市。既然联储局不愿动手,美国就只可以原地踏步,期望有一天情况会自己改变。这一天是会到来的,但笔者认为那不会是令人开心的改变,因为到时联储局官员可能需要采取更不寻常的货币政策。
4.无声扼杀保险公司
保险公司和退休基金的盈利依靠合理的长期投资回报,然而在低息环境下,他们愈来愈难维持回报承诺,一些规模比银行更大的欧洲保险公司最惨,监管规例强迫他们投资长期政府债券,但现在很多都是负息,试问投资负回报的资产怎么可能赚钱?
至于银行,负息肯定造成打击,但暂时还没有出现极端情况,部分银行开始采取行动保护自己,例如苏格兰皇家银行(RBS)上周说,可能向部分企业客户的存款收息,有些德国银行已经这样做,也有银行采取裁员、关闭分行等削减开支措施。
5.扭曲市场讯号
欧洲央行行长德拉吉(Mario Draghi)承诺“不惜一切”振兴欧罗区经济,然后推出负息政策和买债计划等非传统措施,央行的干预和偏好也逐渐显现。
《华尔街日报(博客,微博)》上周报道,欧央行绕过公开市场直接买入两家西班牙公司的债券,而且不打算告诉任何人,背后原因不得而知,但反映央行在公开市场上已经找不到可买的东西。
有美国公司的欧洲分支利用这个机会,发行一些可让欧央行购买的债券,从企业角度来说完全合理,问题是这样做会扭曲市场讯息,导致其他玩家做出不良的投资决定。符合欧央行购买资格的企业债券表现明显较好,而且有愈来愈好的趋势:
到底这是因为这些债券本身比较优质,还是受到随时可能停止的欧央行购买计划影响,实在无法得知,欧洲债券投资者也没有清晰的数据让他们可以作出最好的决定,部分肯定会选择离场,从而令欧央行“独买”的情况更加严重,也正好与当局的原意背道而驰。
6.打压退休人士
将此放到最后,是因为笔者认为,这是零息、负息、量宽等非传统货币政策最令人气愤的地方──央行因为自己的武断而犯错,却要一般人来承担后果。
笔者很少引用自己的文章,但2月那篇《救市拖累 零风险退休成绝唱》部分关于退休保障的内容实在值得回顾一下:
无论阁下还是替阁下管理积蓄的巨型退休基金,都无法赚取足够的无风险收入,确保你能过舒适的退休生活。
何解?因为这是货币政策掌舵人的旨意,退休人士及他们的退休金都成为牺牲品,只为“完成大我”。据这些充满怜悯之心的掌舵人所知,日后要快快乐乐地退休,最重要的先决条件是经济增长;他们认为,没有宽松货币环境,就不能孕育经济增长。因此,他们几年前把息口减至零,满以为不久就能再度加息,让大家的退休大计重拾正轨之余,又毋须威胁到日后经济增长。增长引擎将再次启动,一切又会恢复正常。
神机妙算原来不过如此,在刺激经济的战事中,你我只是可以牺牲的无名小卒,历经枪林弹雨惊魂未定,眼前所见, 经济战场幻化成零息平原及负息幽谷。
笔者下周将与大家探讨低利率和宽松政策造成的“伤亡”,以及这种“伤亡”与经济复苏不愠不火之间的关系。其实美国经济有没有宽松货币政策也会复苏,联储局这些年来的低息政策反而扭曲了复苏过程,令那些一生勤奋工作,并尝试为退休作出合理安排的人遭殃。
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